Илья Репин «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых», 1888 год
На этой картине мы видим начавшуюся казнь. Палач замахивается мечом, чтобы отрубить голову арестанту в кандалах, но пожилой мужчина пытается помешать ему. Два других арестанта удивлённо смотрят на происходящее, причём выглядят они довольно странно: один из них одет в розовое платье. Что же здесь происходит?
Эту картину написал Илья Ефимович Репин, назвав работу «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых». Сюжет произведения появился у автора спонтанно, в ходе работы над портретом Николая Чудотворца.
Репин периодически приезжал в Николаевский женский монастырь в селе Стрелечьем Харьковского уезда, чтобы навестить свою двоюродную сестру Эмилию. Игуменья этого монастыря и попросила художника написать портрет Святого Николая. В начале мастер рисовал лик в стиле иконописи, но потом увлёкся и создал большую картину с драматическим сюжетом.
Сюжет полотна имеет историческую подоплёку и был взят из византийской летописи. Он основан на истории из жизни Николая Чудотворца, который узнал, что трое невиновных людей осуждены на казнь из-за подкупа. Святой тут же пошёл на место казни и остановил её.
Византийский писатель Симеон Метафраст так описал этот случай:
Когда святой это увидел и обратил взор на печальное зрелище, то, уравновесив суровость мягкостью, не сказал ни дерзкого, ни резкого слова, но и не выказал никакой опаски или робости; сколько доставало сил он побежал к палачу, смело выхватил из его рук меч, и, ничего не страшась, бросил на землю, и осуждённых освободил от их оков. Никто не воспрепятствовал его самовластному поступку…
Именно этот момент и изобразил на своём полотне Илья Репин. Мы видим, что осуждённые на казнь восхищены и удивлены таким поступком. Самый пожилой из них тянет руки к святому, двое других также готовы преклониться перед ним.
Приглядевшись к картине, многие замечают, что молодой арестант облачён в короткое розовое платье, что на первый взгляд может показаться странным.
Но на самом деле в этом нет ничего странного, поскольку это могла быть его обычная одежда. Ведь Николай Чудотворец жил на территории бывшей Византии в IV веке, а в то время мужчины носили короткие и подпоясанные туники, как мы и видим на картине. Туника с длинными рукавами была главным элементом мужского костюма, а шёлк и пурпурный краситель стали в Византии государственной монополией.
Харизматичного юношу Репин писал с поэта Дмитрия Мережковского. Для образа Николая Чудотворца позировал поэт Аполлон Майков, натурщиком для палача был живописец Николай Кузнецов, а в спасённом арестанте можно увидеть черты писателя Иеронима Ясинского.
Репин написал два повторения картины, одно из которых было всё же передано Николаевскому женскому монастырю. Однако в 1930 году монастырь закрыли и картина пропала. В 1934 году полотно было найдено в квартире председателя местного совета, после чего изъято и передано в Харьковский художественный музей.
Первоначальный вариант был восторженно встречен публикой на 17-ой выставке передвижников. Писатель Николай Лесков так написал Репину о его работе:
Приветствую большой и несомненный успех Ваших произведений. На выставке нет ничего лучше „Св. Николая“ и портрета Глазунова. Похвалы Вам единогласные. Стоят картины прекрасно, и лучшего им не надо.
Лев Толстой двояко высказался о картине. Он отметил хороший сюжет:
У Репина представлено то, что человек во имя Христа останавливает казнь, т. е. делает одно из самых поразительных и важных дел.
Но в то же время Толстой раскритиковал саму постановку картины:
У Репина сказано то, что он хотел сказать, так узко, тесно, что на словах это бы ещё точнее можно сказать. Сказано, и больше ничего. Помешал казнить, ну что ж? Ну, помешал. А потом? Но мало того: так как содержание не художественно, не ново, не дорого автору, то даже и то не сказано. Вся картина без фокуса, и все фигуры ползут врозь.
На выставке картина была приобретена императором Александром III и отправлена в Государственный русский музей в Санкт-Петербурге, где и находится до сих пор.
