Генрих Семирадский «Светочи христианства. Факелы Нерона», 1876 год
На этой картине мы видим множеством людей, сидящих на балконах и ступенях дворца. Большинство из них выпивает и оживлённо о чём-то беседует, при этом всеобщие взгляды направлены на зрелище, происходящее непосредственно перед дворцом. Что же мы там видим? То, что сразу не бросается в глаза, а находится немного в тени общего сюжета.
А перед дворцом мы можем увидеть «виновников торжества», которых приговорили к жестокой и мученической казни. Их привязали к высоким столбам, обмотали соломой и обмазали смолой, сделав своего рода человеческие факелы.
Остальные герои картины являются зрителями, которые с интересом смотрят за происходящим. Однако реакция у людей довольно разная. Некоторые смотрят с испугом, затаив дыхание, у кого-то на лице видна злость и даже ненависть, кто-то глядит с грустью и сочувствием, а часть зрителей полна равнодушия и просто смотрит на представление, словно на скучный спектакль.
Чем же заслужили люди-факелы такую мученическую смерть? Всего лишь тем, что они были последователями христианской веры. Всё началось с Великого римского пожара в 64 году, который уничтожил 14 кварталов города. Императору Нерону нужно было найти крайних, и он не придумал ничего лучше, как обвинить в поджоге христиан.
Стоит отметить, что христиан и раньше недолюбливали в Римской империи. Они казались странными и непонятными для большей части населения. Христиане держались в стороне от традиционных устоев римлян, поэтому к ним относились с недоверием. Итак, было решено возложить ответственность за пожар на них.
Так вспоминает гонения на христиан древнеримский историк Тацит:
И вот Нерон, чтобы побороть слухи, приискал виноватых и предал изощрённейшим казням тех, кто своими мерзостями навлёк на себя всеобщую ненависть и кого толпа называла христианами. Христа, от имени которого происходит это название, казнил при Тиберии прокуратор Понтий Пилат; подавленное на время это зловредное суеверие стало вновь прорываться наружу, и не только в Иудее, откуда пошла эта пагуба, но и в Риме, куда отовсюду стекается всё наиболее гнусное и постыдное и где оно находит приверженцев.
Итак, сначала были схвачены те, кто открыто признавал себя принадлежащими к этой секте, а затем по их указаниям и великое множество прочих, изобличённых не столько в злодейском поджоге, сколько в ненависти к роду людскому. Их умерщвление сопровождалось издевательствами, ибо их облачали в шкуры диких зверей, дабы они были растерзаны насмерть собаками, распинали на крестах, или обречённых на смерть в огне поджигали с наступлением темноты ради ночного освещения.
Репрессии христиан поражали своей жестокостью, однако сам император Нерон считал такое поведение вполне нормальным. Ему совсем не было жалко людей, наоборот, вид чудовищных страданий приносил ему удовольствие.
На картине Генриха Семирадского мы хорошо видим, как император с интересом наблюдает за приготовлениями к казни со своего паланкина, поставленного в центре смотровой площадки. Рядом с ним сидит жена — Поппея Сабина.
Художник изобразил 13 столбов с людьми-факелами, что может символизировать самого Христа и его 12 апостолов. Несмотря на предстоящую мученическую смерть, лица самих христиан вполне спокойны.
Мастер специально сделал так, что жертвы сверху вниз смотрят на своих мучителей. Это показывает разницу в моральных уровнях, а также и то, что христиане, приняв гибель за веру, вернутся в Царство Небесное, а их губителей ожидает ад.
Картина «Светочи христианства. Факелы Нерона» имеет громадный размер — 385 × 704 см. Художник писал её в Риме, где неоднократно посещал руины исторических сооружений. В Риме же и состоялся первый её показ.
В мастерскую Семирадского постоянно наведывались его коллеги-художники, поэтому картина стала популярной задолго до её официального представления. В начале мая 1876 года в Академии Святого Луки состоялось всеобщее знакомство со «Светочами христианства», которое имело оглушительный успех.
Между тем художник долго не мог продать картину, поскольку просил за него слишком дорого — 40 тысяч рублей. Потом цена снизилась до 30 тысяч, но не покупали её не только из-за денег. Некоторые из передвижников не советовали покупать работу, считая, что в случае покупки «русские средства отдаются поляку за это космополитичное по духу полотно».
В результате Семирадский подарил эту картину Национальному музею в Кракове, где она и находится по сей день. Этот подарок привёл к тому, что Павел Третьяков вообще не стал покупать картины этого художника. На вопрос «Почему же в галерее нет Семирадского?», коллекционер отвечал:
Семирадский свою лучшую картину подарил городу Кракову. Значит, он считает себя у нас иностранцем. Как же я буду держать его в русской галерее?
